Тип эритропоэза определяют по морфологии ядросодержащих предшественников эритроцитов в мазке костного мозга. При большинстве анемий сохраняется нормобластический эритропоэз, т. е. ядросодержащие эритроидные предшественники имеют обычную морфологию нормобластов. Главная роль в дифференциальной диагностике анемий принадлежит морфологической классификации анемий. Морфологический тип анемии определяют в зависимости от преобладающего размера эритроцитов и степени насыщения их гемоглобином. В мазке периферической крови (при мануальном анализе крови) врач-лаборант отмечает анизоцитоз (различия эритроцитов по величине) и преобладающий размер эритроцитов (нормо-, микро-, макроцитоз), а также степень насыщения эритроцитов гемоглобином (нормо-, гипо-, гиперхромию). При анализаторном исследовании крови автоматически рассчитываются эритроцитарные индексы MCV, МСН, MCHC, RDW (нормальные величины которых и клиническое значение представлены в приложении 1).
Эритроцит, как уже говорилось, это безъядерная клетка, имеющая форму двояковогнутого диска и заполненная гемоглобином. Единственной причиной, обуславливающей уменьшение размера эритроцита, является снижение содержания в нем гемоглобина.
Простетической группой в гемоглобине является особая пигментная группа с химическим элементом железом — «гем». Белковая часть молекулы носит название «глобин». Гемоглобин — тетрамер: состоит из четырёх белковых субъединиц. У взрослого человека они представлены полипептидными цепями а1, а2, Р1 и Р2.
Гем представляет собой комплекс протопорфирина IX, относящегося к классу порфириновых соединений, с атомом железа. Молекула кислорода присоединяется к атому железа. Всего в гемоглобине четыре участка связывания кислорода, т. е. одновременно может транспортироваться его четыре молекулы.