Преждевременное разрушение эритроцитов может быть обусловлено внутренними дефектами самих эритроцитов: мембраны, ферментов мембраны эритроцитов и молекулы гемоглобина. Это характерно для наследственных гемолитических анемий. Приобретенные гемолитические анемии вызваны действием внешних повреждающих факторов на неизмененные эритроциты.
В зависимости от преимущественного места разрушения эритроцитов выделяют внутриклеточный и внутрисосудистый гемолиз.
Внутриклеточный гемолиз предполагает разрушение эритроцитов макрофагами селезенки и печени, иногда костного мозга.
Хроническая наследственная гемолитическая анемия может проявляться анемией, желтухой, кризовым течением заболевания, спленомегалией, желчекаменной болезнью. С меньшей частотой встречаются хронические язвы дистальных отделов ног, аномалии и деформации скелета.
Приобретенные гемолитические анемии могут иметь острое, возможно, острейшее начало с фебрильной лихорадкой, ознобами, болями в спине, пояснице, животе, с головной болью, слабостью, тошнотой, рвотой. Боли в животе могут сопровождаться мышечным спазмом и ригидностью мышц передней брюшной стенки, имитирующими «острый живот». Сильная слабость, шок приводят к олигои анурии. Бледность, желтуха, тахикардия позволяют заподозрить анемию.