Основным механизмом развития симптомов анемии является гипоксия органов, тканей и клеток организма. Она обусловлена падением способности крови транспортировать дыхательные газы — кислород и углекислый газ — из-за низкого содержания гемоглобина.
От анемической гипоксии в первую очередь страдают центральная нервная система и нервно-мышечный аппарат. Проявлением этого могут быть головные боли, головокружения, шум в ушах, ощущение мушек перед глазами, возникновение обмороков, повышенная сонливость днем, бессонница ночью, нарушение активности мыслительной деятельности, памяти, а также различные признаки мышечной слабости. Пациенты часто жалуются на немотивированную слабость и усталость. Одновременно могут иметь место затруднения при глотании сухой пищи (необходимость запивания водой), при проглатывании зондов.
Анемическая гипоксия негативно сказывается на трофике тканей с высокой регенеративной активностью. Прежде всего, это касается эпителиальных клеток кожи и ее придатков, а также слизистой желудочно-кишечного тракта. В этих тканях развиваются атрофические процессы. По этой причине при анемии весьма часто встречаются сухость кожи, нарушение ее эластичности и тургора, ломкость ногтей, выпадение волос, афтозный стоматит, хейлит, глоссит, гастрит с нарушением секреторной функции. В генезе этих изменений, как правило, участвует, наряду с гипоксией, еще и дефицит железа. При длительной, тяжелой анемии может наступать аменорея.
Анемия сопровождается компенсаторной гиперфункцией сердечно-сосудистой и дыхательной систем с появлением таких симптомов, как сердцебиение, повышение пульсового давления, одышка при физической нагрузке. Особенно выраженными эти симптомы становятся у пожилых людей в связи с частой сопутствующей патологией со стороны сердца и легких. У пожилых анемия может проявляться, прежде всего, учащением приступов загрудинных болей, болей в икроножных мышцах при ходьбе, усилением одышки, развитием отеков, усугублением сердечной недостаточности.