Факторы риска включают афроамериканское происхождение, многоплодную беременность, возраст матери менее 18 лет или более 35 лет, большой промежуток между беременностями, низкое социальное положение, первую беременность (или первый ребенок от нового партнера), пре — эклампсию в семейном анамнезе, хроническую гипертензию, коллагеновые заболевания сосудов или болезни почек, ожирение и антифосфолипидный синдром. Тяжелая преэклампсия в предыдущую беременность вызывает 25-56% риск повторения (August & Sibai, 2008). Диабет, присутствующий на ранних сроках беременности, увеличивает риск из-за сосудистой болезни, лежащей в его основе, высокого уровня инсулина в плазме и нарушения жирового обмена.
Преэклампсия является прогрессирующим расстройством, и в мягкой форме или на ранней стадии симптомы могут быть едва заметными и выглядеть безобидными. Повышение артериального давления обычно является первым признаком развивающейся преэклампсии, но давление обычно не достигает диагностического порога до последних сроков беременности. Менее часто преэклампсия появляется внезапно в конце второго триместра. Преэклампсия раньше 20 недель обычно связана с пузырным заносом.
Печень при плохом кровоснабжении может производить меньше белков крови, недостаток которых позволяет жидкости пропотевать через стенки кровеносных сосудов и вызывать отеки. Наличие отеков больше не является диагностическим критерием преэклампсии, поскольку многие женщины без преэклампсии имеют отеки, и одна треть женщин с преэклампсией отеков не имеет. С другой стороны, внезапная прибавка в весе более 2,2 килограммов за неделю с отеком лица может быть связана с преэклампсией. Отек легких может развиться как вторичное явление по отношению к повышенному давлению в сосудах легких, вытеснению жидкости из капилляров, недостаточности левых отделов сердца или внутривенному введению кристаллоидов в слишком больших количествах.