Преждевременный разрыв плодных оболочек обычно определяется как разрыв хориоамнионической оболочки до наступления родов, но этот термин может толковаться и иначе. Некоторые источники определяют преждевременный разрыв плодных оболочек как разрыв оболочек до наступления срока родов (Star, Shannon, Lommel & Guttierez, 1999), другие определяют его как длительный разрыв плодных оболочек (более 24 часов) (Creasy & Reznik, 1999). В данном тексте этот термин будет использоваться в значении «до срока родов».
При недоношенной беременности период ожидания, или период между разрывом плодного пузыря и началом родов, обычно длиннее. Женщины, у которых разрыв плодных оболочек произошел в срок, в 80% случаев входят в роды в течение 24 часов (Gabbe, et al., 2007). От 70% до 80% женщин с преждевременным разрывом плодных оболочек на сроке беременности от 28 до 34 недель рожают в течение одной недели (Gabbe, et al.). До 24 недель у 50% роды начинаются в течение 1 недели после разрыва оболочек (Creasy & Reznik, 1999). Независимо от лечения или клинических проявлений в большинстве случаев преждевременный разрыв плодных оболочек приводит к родам в течение недели (ACOG, 1998).
Исследователи предполагают, что преждевременный разрыв плодных оболочек может быть вызван дефектом структуры оболочки или внешней причиной, такой как инфекционные микроорганизмы, наложение швов на шейку матки или амниоцентез (Creasy & Reznik, 1999). Вещества, вырабатываемые бактериями, могут ослаблять плодный пузырь. Многоплодная беременность или многоводие могут вызывать повреждение пузыря путем его перерастяжения, а некоторые операции на шейке матки могут ослаблять физическую поддержку плодного пузыря.