Противоположное влияние симпатической и парасимпатической нервных систем вызывает у здорового плода вариабельный базальный ритм. Эта вариабельность является показателем того, что плод хорошо снабжается кислородом и имеет здоровую нервную систему, хеморецепторы, барорецепторы и реактивность сердца. На кардиотокограмме эта вариабельность представлена зубчатой неровной линией. При аускультации считайте удары сердца плода в 6-секундные интервалы и затем умножьте полученное число на 10, чтобы вычислить ЧСС. Если присутствует нормальная вариабельность, количество ударов сердца в различные интервалы по 6 минут будет скорее варьироваться (например, 14, 15, 15, 16, 14, 14, 15), чем составлять постоянное число.
Примерно на сроке 28 недель нервная система плода начинает созревать, и к 32 неделям у всех здоровых детей должна наблюдаться вариабельность. Пониженная вариабельность может быть связана с гипоксией плода и ацидозом, врожденными дефектами сердца и тахикардией плода.
Кратковременная вариабельность является колебанием ЧСС на 5-10 ударов в минуту в обе стороны от базального ритма. Она может присутствовать или отсутствовать, и точнее всего ее можно измерить внутренним спиральным электродом. Долговременная вариабельность — это более медленное повышение и понижение ЧСС в течение 1 минуты с частотой 3-10 циклов в минуту и амплитудой в 10-25 ударов в минуту. Исчезновение кратковременной вариабельности является более тревожным признаком, чем исчезновение долговременной вариабельности, и может указывать на гипоксию.