С первым вдохом, сделанным после рождения, у ребенка происходит огромная анатомическая и физиологическая перестройка. До рождения легкие получают вполне достаточно крови для роста и развития. Отверстие между правым и левым предсердиями сердца (овальное окно в предсердной перегородке) и артериальный проток, соединяющий легочную артерию с аортой, отклоняет поток крови от легких плода. Чтобы приготовить легкие к дыханию и стимулировать их раскрытие, плод вдыхает околоплодные воды при отсутствии воздуха.
Сразу после рождения ребенку внезапно приходится добывать кислород самостоятельно, и его легкие становятся жизненно важными органами. Изменения давления и температуры стимулируют его сделать первый вдох, чтобы растянуть альвеолы воздухом. Давление во время родов выдавливает большую часть жидкости и слизи из дыхательных путей, и затем, когда ребенок делает вдох, легкие поглощают все остатки околоплодных вод, оставшиеся в легких. Кислород из воздуха начинает проникать в кровоток новорожденного в гораздо больших количествах, чем плод был способен получить от своей матери в матке.